蛋白酶是水解蛋白質(zhì)肽鏈的一類酶的總稱。按其降解多肽的方式分成內(nèi)肽酶和端肽酶兩類。前者可把大分子量的多肽鏈從中間切斷，形成分子量較小的朊和胨；后者又可分為羧肽酶和氨肽酶，它們分別從多肽的游離羧基末端或游離氨基末端逐一將肽鏈水解生成氨基酸。
蛋白酶廣泛存在于動(dòng)物內(nèi)臟、植物莖葉、果實(shí)和微生物中。微生物蛋白酶，主要由霉菌、細(xì)菌，其次由酵母、放線菌生產(chǎn)。
催化蛋白質(zhì)水解的酶類。種類很多，重要的有胃蛋白酶、胰蛋白酶、組織蛋白酶、木瓜蛋白酶和枯草桿菌蛋白酶等。蛋白酶對所作用的反應(yīng)底物有嚴(yán)格的選擇性，一種蛋白酶僅能作用于蛋白質(zhì)分子中一定的肽鍵，如胰蛋白酶催化水解堿性氨基酸所形成的肽鍵。蛋白酶分布廣，主要存在于人和動(dòng)物消化道中，在植物和微生物中含量豐富。由于動(dòng)植物資源有限，工業(yè)上生產(chǎn)蛋白酶制劑主要利用枯草桿菌、棲土曲霉等微生物發(fā)酵制備。
蛋白酶是重要的一種工業(yè)酶制劑，能催化蛋白質(zhì)和多肽水解，廣泛存在于動(dòng)物內(nèi)臟、植物莖葉、果實(shí)和微生物中。在干酪生產(chǎn)、肉類嫩化和植物蛋白改性中都大量的使用蛋白酶。此外，胃蛋白酶、胰凝乳蛋白酶、羧肽酶和氨肽酶都是人體消化道中的蛋白酶，在它們的作用下，人體攝入的蛋白質(zhì)被水解成小分子肽和氨基酸。
目前在焙烤工業(yè)中使用的蛋白酶有霉菌蛋白酶、細(xì)菌蛋白酶和植物蛋白酶。面包生產(chǎn)中應(yīng)用蛋白酶能改變面筋性能，其作用形式和面包調(diào)制時(shí)力的作用及還原劑的化學(xué)反應(yīng)不同。蛋白酶的作用不是破壞二硫鍵，而是斷開形成面筋的三維網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。蛋白酶在面包生產(chǎn)中的作用主要表現(xiàn)在面團(tuán)發(fā)酵過程中。由于蛋白酶的作用，使面粉中的蛋白質(zhì)降解為肽、氨基酸，以供給酵母碳源，促進(jìn)發(fā)酵。
